Les qualifications de ce Grand Prix de Bahrein 2012 vont pouvoir débuter dans une enseigne quasi-déserte, à l’image du paysage qui entoure le circuit. Côté météo, il fait 31°C dans l’air et 42°C sur la piste, avec un taux d’humidité d’à peine 17%.

Comme à l’accoutumée, les 24 pilotes disposent de 20 minutes en Q1 pour éviter d’être pris au piège et de se faire sortir prématurément. Il y aura pourtant bien sept pilotes qui pourront retourner à leur hôtel d’entrée de jeu. Sauf surprise, ces places devraient revenir à Caterham, Marussia et HRT... auxquelles on ajoutera une dernière monoplace.

Assurément, le défi du jour consistera à économiser au maximum ses gommes. Un défi que ne relèvera pas la Scuderia Ferrari : dès la moitié de cette Q1, Fernando Alonso se retrouve obligé d’exploiter ses pneus tendres pour signer un chrono en 1:34.760, nettement inférieur au temps de Romain Grosjean, pourtant en pneus durs.

Beaucoup de pilotes chaussent les pneus tendres et chamboulent littéralement la hiérarchie ! Et le drapeau à damier est finalement agité avec une surprise de taille. Incroyable mais Heikki Kovalainen vient de sortir Michael Schumacher dès la Q1. Enorme erreur de Mercedes, qui perd trop prématurément l’une de ses voitures.

En dehors de l’Allemand, les autres éliminés sont : Vergne, Petrov, Pic, de la Rosa, Glock et Karthikeyan. Notons toutefois la belle performance de Charles Pic qui devance pour la première fois son équipier Timo Glock.

Après une Q1 mouvementée, tout devrait enfin rentrer dans l’ordre dans cette Q2, qui accueille toutefois un invité surprise en la personne d’Heikki Kovalainen, l’incroyable bourreau de Michael Schumacher, visiblement victime d’un problème de DRS à en croire son écurie.

Cette fois-ci, les medium vont rester au garage. Les écuries de pointe retournent en piste, mais avec des gommes tendres. Raïkkönen est le premier à s’illustrer mais il est très vite battu par Hamilton puis Rosberg. Et les Red Bull semblent plus à l’aise ce week-end... en témoignent les 3ème et 5ème temps de Webber et Vettel à cinq minutes du terme de cette Q2.

Huitième pour le moment, Alonso pourrait signer un petit exploit si d’aventure il parvenait à sauver sa place pour la Q3. Mais l’Espagnol dégringole dans la hiérarchie et se retrouve maintenant à la limite de qualification, juste derrière la Ferrari de son équipier. De son côté, Romain Grosjean est provisoirement éliminé, à moins d’une minute de la fin de cette session.

Quatrième temps pour Alonso, et troisième chrono pour Grosjean, qui élimine par la même occasion Kimi Raïkkönen. Le pilote Lotus s’élancera donc depuis la onzième place sur la grille, devant Kobayashi, Hülkenberg, Massa, Senna, Kovalainen et Maldonado. Une fois encore, les Williams s’arrêtent au stade de la Q2, tout comme Felipe Massa.

La Q3 peut débuter. Seuls trois pilotes ont effectué moins de dix tours jusqu’à présent, et avec seulement deux trains de pneus différents. Il s’agit de la Mercedes de Rosberg et des McLaren d’Hamilton et de Button. Il est d’ailleurs fort probable que certains fassent le choix de n’effectuer qu’un tour chronométré pour préserver au maximum leurs gommes.

Webber est le premier à franchir la ligne de chronométrage. 1:32.785 pour l’Australien, battu dans la foulée par les deux McLaren Mercedes. Vettel signe quant à lui le quatrième temps. Le compte à rebours affiche trois minutes, et les autres pilotes sortent enfin des stands ! Ce sera un à deux tours rapides pour ces hommes.

Rosberg déclenche le chrono, c’est parti pour l’homme fort des essais libres. Il est en avance dans le premier secteur, mais Webber fait encore mieux ! Rosberg en retard dans le second secteur, pas Webber, ni Vettel. Quatrième temps pour Rosberg, et pole provisoire pour Webber. Vettel fait mieux ! Et Hamilton échoue pour quelques centièmes ! Quel suspens.

C’est donc Sebastian Vettel qui s’élancera depuis la pole demain. Il sera accompagné par Lewis Hamilton sur la première ligne de la grille. Mark Webber et Jenson Button se partageront la seconde ligne. Suivent : Rosberg, Ricciardo, Grosjean et Perez. Alonso et di Resta n’ont même pas pris part à la session et pourront donc s’élancer en pneus medium si le coeur leur en dit.

Nico Rosberg sur la Mercedes AMG a réalisé le meilleur temps de la dernière séance d’essais libres du Grand Prix de Bahreïn avant la séance qualificative sur le circuit de Sakhir. Il devance les pilotes Red Bull Sebastian Vettel et Mark Webber.

Cette troisième et dernière séance d’essais libres du Grand Prix de Bahreïn a débuté sous la chaleur de Sakhir. Le mercure pointait alors à 27°C dans l’air et 39°C en piste. C’est avec beaucoup de sable dans l’air que les monoplaces ont effectué leur tour d’installation.

Comme hier, Nico Rosberg s’est montré le plus rapide sur le circuit de Bahreïn. Comme l’ensemble du plateau, le pilote allemand a préparé les qualifications en chaussant un train de pneus tendres en fin de séance. Dans cet exercice du tour lancé, Nico Rosberg a bouclé son meilleur chrono en 1:33.254 et devance le duo Red Bull Sebastian Vettel et Mark Webber.

Red Bull Racing semble avoir franchi un cap à Bahreïn, mais l’écurie Championne du Monde en titre va devoir confirmer lors des qualifications et en course. Lewis Hamilton sur la McLaren occupe la quatrième place devant Michael Schumacher et Jenson Button sur l'autre McLaren.

Kimi Räikkönen sur la Lotus F1 Team est relégué à sept dixièmes du chrono de Nico Rosberg. Le Finlandais utilise la dernière version du soubassement de la E20 alors que Romain Grosjean, qui a signé le neuvième temps, a préféré revenir à la version précédente. Daniel Ricciardo s’est intercalé entre les deux Lotus alors que Fernando Alonso complète le Top 10. Felipe Massa a réalisé le 16ème temps.

Après avoir signé la pole position lors des deux premiers Grands Prix de l’année, Lewis Hamilton s’est fait battre à la régulière à Shanghai par Nico Rosberg et sa Mercedes F1 W03. Et le Britannique pense même que cette situation risque de se reproduire demain durant la séance qualificative...

« C’était une journée d’essai comme toutes les autres. Nous avons travaillé sur le set-up et sur les pneumatiques », a commencé le pilote McLaren dans la paddock de Bahreïn. « Mais ça a été une journée difficile. Il fait beaucoup plus chaud ici donc les pneus se dégradent beaucoup plus vite ».

« Les Mercedes ont l’air très rapides ici », a poursuivi l’Anglais qui a terminé la séance du jour quatrième à presque une seconde de Rosberg. « La direction du vent joue un rôle énorme ici. Durant une minute on a le vent de face dans le virage 4 et le tour d’après le vent arrive de l’arrière. Et ensuite on se retrouve avec un vent de travers. Je pense que nous avons fait notre tour une demi-heure plus tard que celui de Rosberg ».

« Je ne sais pas si cela fait une grosse différence mais en général, ils (les pilotes Mercedes) semblent être très rapides, comme lors de la dernière course. Je pense que nous sommes à peu près à notre place mais nous ne le saurons pas vraiment avant demain », a ajouté Hamilton.

Concernant la bataille pour la pole position, l’Anglais préfère la jouer réaliste. « Je pense que ça va se jouer entre Mercedes, Red Bull et nous. Mais honnêtement, je ne pense pas que nous avons le rythme pour faire la pole. Je pense que Mercedes a vraiment trouvé quelque chose et qu’ils vont garder la main lors des qualifications notamment grâce à leur vitesse en ligne droite. Mais je pense qu’en course, nous allons leur en donner pour leur argent ».

Lewis Hamilton s’attend donc à revivre une course dans la lignée de celle qui s’est déroulée à Shanghai il y a moins d’une semaine. « Je pense que ça sera très semblable à la dernière course et je pense que tout le monde a des problèmes avec la dégradation des pneus ici. C’est un vrai problème pour tout le monde et c’est ce que nous devrons surveiller le plus », a-t-il conclu.